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Ein Betriebssystem ist ein Computerprogramm bzw. ein Komplex mehrerer Computerprogramme, welches / welcher die Kern-Komponenten für die Software eines PCs darstellt. Das Betriebssystem (englisch auch Operating System oder kurz OS) befindet sich „oberhalb“ der Hardware. Die Anwendungen eines Computers greifen wiederum auf das Betriebssystem zu. Das Betriebssystem ist nicht nur das „Haupt-Programm“ eines Computers, sondern stellt auch verschiedene Schnittstellen für Programme zur Verfügung. Die meisten Programme greifen nicht direkt auf die Hardware zu (in einigen Fällen wird dies durch das Betriebssystem sogar geblockt), sondern auf die jeweiligen Schnittstellen eines Betriebssystems, welche dann wiederum auf die Hardware zugreifen. Die genauen Aufbauten eines Betriebssystems sind unterschiedlich, doch so gut wie alle besitzen einen sogenannten Kernel, der für die Grund-Verwaltung zuständig ist. In der heutigen Zeit haben auch so gut wie alle Betriebssysteme eine sogenannte grafische Oberfläche (GUI).